“Toen ik in 1993 naar Nederland kwam, wilde ik direct aan het werk. Mijn eerste baan was in een boekhandel in Friesland. Daar heb ik het vak geleerd. Ik ben in Irak opgeleid als werktuigbouwkundig ingenieur. Totaal anders dus.” Met meer dan dertig jaar ervaring in de boekenwereld staat Israa nu aan het roer bij De Coöperatieve Nieuwe Boekhandel. In het najaar van 2024 werd bekend dat Israa de nieuwe manager is van de boekwinkel aan de Bos en Lommerweg.
De liefde voor boeken begon al op jonge leeftijd in Bagdad, Irak, waar Israa Abdullatif met haar vader regelmatig bibliotheken en boekhandels bezocht. “Er was een specifieke straat met talloze boekhandels en uitgevers. Mijn vader wist precies waar we moesten zijn. Ik ben echt opgegroeid met de liefde voor boeken.”
“Taal is het allerbelangrijkste als je iets wilt bereiken. Ik heb Nederlands geleerd via cursussen en zelfstudie.” Na haar start in Buitenpost, Friesland, volgde een boekhandel in Almelo, waarvan Israa in 1996 eigenaar werd.
De Coöperatieve Nieuwe Boekhandel
Vanwege haar partner die in Amsterdam-West woont, komt Israa regelmatig in de Bos en Lommerbuurt. “Ik ken de boekhandel uiteraard al geruime tijd. Als boekhandelaar kijk je altijd uit naar boekwinkels. Ook volg ik al het nieuws over de sector.”
Israa was op de hoogte van de ontwikkelingen de laatste jaren rond De Coöperatieve Nieuwe Boekhandel. “Ik wist dat de boekhandel een coöperatie was geworden en destijds op die manier weer vooruit kon. Toen ik las dat de winkel daarna toch opnieuw in moeilijkheden verkeerde en op zoek was naar een manager, besloot ik te helpen.”
Warm gevoel
Ze roemt de betrokkenheid van de buurt. “Het warme gevoel dat de coöperatie en de buurtbewoners voor de winkel hebben, trok me aan. Het is altijd fijn om te merken dat mensen de boekwinkel willen behouden.” Maar met alleen een warm gevoel red je het niet, voegt ze daar vrijwel direct aan toe. Er moet veel gebeuren om de winkel rendabel te maken. De winkel heeft een goede omzet, maar de omzet, uitgaven en kosten waren uit balans. “Er is ondernemersgeest nodig.”
Kosten besparen
Afgelopen periode is er kritisch naar de kosten gekeken. Haar grootste wapenfeit tot nu toe: “We hebben besloten om afscheid te nemen van Libris en zelf rechtstreeks bij uitgevers in te kopen. Dit bespaart veel kosten en geeft meer vrijheid in de samenstelling van onze collectie.”
Er komt binnenkort een nieuwe website met een volwaardige webshop en het aanbod wordt uitgebreid. “We hebben educatieve spelletjes en schilderspullen toegevoegd aan ons assortiment.” De boekencollectie wordt verbreed met een aantal rubrieken. “De doelgroep hier is divers: jong, oud en verschillende nationaliteiten. Daar spelen we op in.”
Leuke en enthousiaste buurt
“Bos en Lommer is diverser dan ik had verwacht. Het is een leuke en enthousiaste buurt. Er komen hier veel jongeren die echte lezers zijn, iets wat ik miste in mijn vorige winkel in Almelo. Bewoners zijn geïnteresseerd, kijken in de kasten en op de tafels. Zowel Engelstalige als Nederlandstalige boeken doen het goed.”
Als het aan de buurt en lezersinteresse niet ligt, wat verklaart volgens Israa dan de moeizame jaren van de boekhandel? “De afgelopen jaren waren moeilijk, mede door de pandemie en de organisatorische onrust. Het allerbelangrijkste is dat er elke dag iemand in de winkel staat die ziet wat er moet gebeuren en beslissingen durft te nemen. Dagelijks management, iemand die de leiding neemt, dat ontbrak de afgelopen jaren.”
De buurt betrekken
Israa is dagelijks te vinden in de boekhandel, vergezeld door haar hond Toby die een eigen plekje in de zaak heeft veroverd. “Ik run het alsof het mijn eigen winkel is. Ik informeer en overleg met het bestuur van de coöperatie en hoef voor de meeste veranderingen niet vooraf toestemming te vragen. Monique Burger, de oprichter, is niet meer betrokken bij de winkel. Ze komt weleens langs om een kopje koffie te drinken.”
“Ik ben geen eigenaar van de winkel, maar ik wil wel helpen. De veranderingen vragen investeringen. Ik heb besloten om mee te investeren, bijvoorbeeld met de financiering van de nieuwe website. De winkel moet eerst gezond worden en zwarte cijfers schrijven, daarna kunnen we verder kijken.”
“We verkopen niet alleen boeken, maar organiseren ook evenementen, zoals leesavonden. We treden buiten de winkel. Zo hebben we onlangs de boekverkoop georganiseerd bij een boekpresentatie in de stad. We willen niet enkel wachten tot klanten naar ons komen, maar naar buiten bewegen en de buurt betrekken. Ik zie zoveel kansen. Over het algemeen gaat het goed met de boekenbranche. Ik mag niet klagen. Ik vergelijk de cijfers dagelijks met vorig jaar en zie een stijgende lijn. Dat is mooi.”
Almelo en Amsterdam
Israa woont nog altijd in Almelo, waar zij gemeenteraadslid is. Nu pendelt ze heen en weer tussen Twente en Amsterdam-West. “Soms blijf ik een paar dagen bij mijn vriendin hier in de stad. Ik leer de buurt steeds beter kennen, gigantisch leuke mensen. Amsterdam heeft iets speciaals voor mij. De Bos en Lommerbuurt is nu persoonlijker geworden door mijn werk hier. De sfeer is gemoedelijk, vriendelijk. Ik wandel vaak met mijn hond door de buurt.”
“Ik lees veel Nederlandse literatuur. Favoriet zijn de boeken van Nelleke Noordervliet en Oek de Jong, vanwege hun manier van schrijven en vertellen. Connie Palmen lees ik ook graag. Eigenwijs, daar hou ik van. Literatuur is een geestelijke verrijking. De taal en ideeën zetten je aan het denken.”
